De term presuicidaal syndroom werd in 1953 geïntroduceerd door de psychiater Erwin Ringel . Het syndroom omvat de drie kenmerken vernauwing, toegenomen agressie en vlucht naar de fantasiewereld, die volgens Ringel regelmatig voorafgaan aan een zelfmoordactie .
Vanaf de jaren vijftig had Ringel de fase voor de zelfmoordpoging onderzocht bij mensen die een zelfmoordpoging hadden overleefd. Hij vond deze drie kenmerken bij de meerderheid van de 745 onderzochte patiënten:
Beperking : de keuzes in het leven worden beperkt totdat uiteindelijk alleen zelfmoord als optie overblijft. Deze vernauwing kan het gevolg zijn van het denken en gedrag van de betrokkene ( depressie , contactstoornis), maar ook in werkelijkheid (isolement, eenzaamheid, werkloosheid, verliezen, ziekte)
Agressie : een verhoogde en tegelijkertijd geremde agressie die vroeg of laat tegen de betrokken persoon is gericht (omkering van agressie).
Ontsnap naar de fantasiewereld : het gevoel de realiteit niet aan te kunnen, leidt tot een ontsnapping naar de onwerkelijkheid. Betrokkene bouwt een illusoire wereld op waarin doodsgedachten en uiteindelijk zelfmoord een steeds belangrijkere rol spelen.
Volgens Ringel is het presuïcidaal syndroom van belang bij de beoordeling van suïcidaliteit . Het optreden van de genoemde kenmerken is altijd een ernstig waarschuwingssignaal. Als demonstratief voorbeeld van het syndroom noemt hij het gedicht van een zelfmoord uit de 19e eeuw. De eerste drie regels moeten de vernauwing tonen, de middelste vier het isolement en de laatste het agressieprobleem en zelfmoordfantasieën:
“Mijn denken komt
steeds dichterbij, mijn blik wordt steeds blinder, mijn vreselijke vaardigheid wordt
elke dag meer en meer vervuld
.
Machteloos sleep ik mezelf door het leven zonder
alle liefde voor het leven ,
ik heb niemand die de omvang van
mijn ellende kent en gelooft.
Maar mijn dood zal je bewijzen
dat ik jaren, jaren
op de rand van het graf heb gelopen ,
totdat het me plotseling verslond. ‘